El síndrome, que no les ocurre a todas las personas pero que ha ocurrido en reiteradas ocasiones, se identifica por la relación de "particular" afecto que nace espontáneamente entre el cautivo y su agresor.

La afección sólo se presenta cuando el raptado se identifica inconscientemente con los criminales, ya sea por asumir la responsabilidad de la agresión sufrida, imitándolos física y moralmente, o adoptando ciertos símbolos de poder que los caracterizan.

Según la Fundación colombiana País Libre, cuando alguien es retenido contra su voluntad y permanece un tiempo en condiciones de aislamiento y sólo se encuentra en compañía de sus captores, puede desarrollar, para sobrevivir, una corriente afectiva hacia ellos que puede confundirse con cariño.

El nombre del síndrome fue tomado de un hecho policial ocurrido en la capital de Suecia en 1973. En esa oportunidad un grupo de ladrones tomó por asalto una sucursal bancaria con clientes y la totalidad de funcionarios.

Los rehenes estuvieron retenidos varios días, mientras en el exterior se realizaba todo tipo de negociaciones para obtener su libertad.

Al momento de la liberación, tras pactar con los secuestradores una pena de cárcel, un periodista fotografió el instante en que una rehén se despedía de su secuestrador con un apasionado beso en la boca.

Otro caso donde este síndrome ocupó ene páginas de la prensa internacional fue a raíz del secuestro de Patty Hearst, nieta del magnate del periodismo William Randolf Hearst, a manos del Ejército Simbiótico de Liberación Nacional, especie de secta de delincuentes con inspiración revolucionaria. Después de permanecer varios mese secuestrada, y tras quedar libreta, la joven reapareció públicamente al ser detenida junto a sus ex captores luego de participar en el asalto a un banco.